黑颈鹤是世界15种鹤中最后被人类发现的。那是距今100多年前的1876年，在我国的青海湖被一位探险家发现的。

1984年1月在草海统计319只，其中成体116只占36.4%，亚成体150只占47%，幼体53只占16.6%，这表明每对成年鹤每年平均只能抚育成活1只幼鹤；1990年冬季在拉萨河上游观察269只黑颈鹤，其中幼鹤仅占总数的7.8%，说明从繁殖地到越冬地后，幼鹤存活率明显偏低。

黑颈鹤在中国的种群数量，20世纪80年代中期仅知有700-800只，此后由于调查工作的不断深入，20世纪90年代已知在西藏越冬的黑颈鹤有4277只，至2002年初已知在云贵高原越冬的黑颈鹤有3261多只，这使黑颈鹤的总数达到7538只。据1992年冬季的数量统计，在中国见到的数量为1268只，2002年后又在云南昭通等地发现了较大的越冬群体，数量已超过1500只。估计到2011年止全世界总的数量约有1万只。

藏族人民信奉佛教，对黑颈鹤十分喜爱，称之为“仙鹤”、“神鸟”、“吉祥鸟”。藏族长篇史诗《格萨尔王传》是一部流传极广的民间巨作，描写岭国的格萨尔王降伏各地妖魔，为黎民百姓除害的故事；其中王妃珠茉在被巴扎那保国的霍尔王族黄帐王俘虏之后，写信向格萨尔王求救时，便是派去3只仙鹤送的信，尼玛泽仁绘制的“珠茉遣鹤送信”（唐卡）画，深受藏族人民喜爱。